Geschäftsführer im Arbeitsrecht: Status, Rechte, Kündigungsschutz - 2026

Das Wichtigste in Kürze

• Grundsätzlich kein Arbeitnehmer:  GmbH-Geschäftsführer werden nach ständiger BAG-Rechtsprechung in der Regel nicht als Arbeitnehmer angesehen. Sie sind Organvertreter der Gesellschaft und unterliegen nur dem Gesellschaftsrecht, nicht dem Arbeitsrecht.

• Ausnahme Fremdgeschäftsführer: Ein Fremdgeschäftsführer ohne Gesellschaftsbeteiligung kann ausnahmsweise Arbeitnehmer sein, wenn er trotz seiner Organstellung tatsächlich wie ein abhängig Beschäftigter weisungsgebunden in den Betrieb eingegliedert ist. Die bloße Bezeichnung als Geschäftsführer genügt nicht.

• Gesellschafter-Geschäftsführer: Wer eine Mehrheitsbeteiligung oder eine umfassende Sperrminorität hält, ist kein Arbeitnehmer. Der beherrschende Einfluss auf die Gesellschaft schließt die für ein Arbeitsverhältnis erforderliche persönliche Abhängigkeit aus.

• § 14 Abs. 1 Nr. 1 KSchG: Selbst wenn ein Geschäftsführer ausnahmsweise Arbeitnehmer ist, schließt § 14 Abs. 1 Nr. 1 KSchG die Anwendung des Kündigungsschutzgesetzes auf organschaftliche Vertreter juristischer Personen aus. Nur über den Umweg einer vertraglichen Vereinbarung oder einer Rückstufung zum einfachen Angestellten kann Kündigungsschutz bestehen.

• Zwei Rechtsverhältnisse: Die Organstellung (Bestellung/Abberufung) und der Dienstvertrag (Anstellungsvertrag) sind strikt zu trennen. Die Abberufung als Organ beendet nicht automatisch den Anstellungsvertrag – und umgekehrt.

Geschäftsführer und Arbeitnehmer – Abgrenzung

Organstellung vs. Arbeitsverhältnis

Der GmbH-Geschäftsführer wird durch Beschluss der Gesellschafterversammlung bestellt (§ 46 Nr. 5 GmbHG). Diese Organstellung begründet ein gesellschaftsrechtliches Rechtsverhältnis, das vom zivilrechtlichen Anstellungsverhältnis strikt zu unterscheiden ist.

Der Dienstvertrag (Anstellungsvertrag) regelt die Vergütung, den Urlaubsanspruch, Nebenpflichten und die Beendigungsmöglichkeiten – er begründet aber für sich genommen kein Arbeitsverhältnis.

Nach ständiger Rechtsprechung des BAG und des BGH ist ein GmbH-Geschäftsführer grundsätzlich kein Arbeitnehmer, sondern Organvertreter der Gesellschaft. Das gilt selbst dann, wenn der Anstellungsvertrag als „Arbeitsvertrag" überschrieben ist – maßgeblich sind die tatsächlichen Verhältnisse, nicht die Vertragsbezeichnung (BAG, Urteil vom 21.01.2019, Az. 9 AZB 23/18).

Fremdgeschäftsführer – ausnahmsweise Arbeitnehmer?

Ein Fremdgeschäftsführer ohne Gesellschaftsbeteiligung kann ausnahmsweise als Arbeitnehmer einzustufen sein. Voraussetzung ist, dass er trotz seiner formalen Organstellung tatsächlich weisungsgebunden ist und wie ein abhängig Beschäftigter in die betriebliche Organisation eingegliedert wird. Das BAG verlangt dafür eine Gesamtwürdigung aller Umstände des Einzelfalls.

Indizien für eine Arbeitnehmereigenschaft können sein: umfassende Weisungsgebundenheit hinsichtlich Inhalt, Ort und Zeit der Tätigkeit; fehlende unternehmerische Entscheidungsbefugnis; enge Einbindung in die Weisungsstruktur eines übergeordneten Organs; keine eigene Beteiligung am unternehmerischen Risiko. In der Praxis kommt eine solche Einstufung nur selten vor – die Hürden sind hoch.

Gesellschafter-Geschäftsführer

Ein Gesellschafter-Geschäftsführer mit beherrschendem Einfluss ist kein Arbeitnehmer. Beherrschender Einfluss liegt vor bei einer Mehrheitsbeteiligung (über 50 % der Geschäftsanteile) oder bei einer umfassenden Sperrminorität, die es dem Geschäftsführer ermöglicht, ihm nicht genehme Gesellschafterbeschlüsse zu verhindern. Der BGH hat klargestellt, dass in diesen Fällen die für ein Arbeitsverhältnis erforderliche persönliche Abhängigkeit fehlt (BGH, Urteil vom 26.03.2019, Az. II ZR 244/17).

Ein Minderheitsgesellschafter-Geschäftsführer ohne Sperrminorität steht dagegen in einer Zwischenposition: Ob er Arbeitnehmer ist, hängt von der konkreten Ausgestaltung seiner Tätigkeit ab und wird nach denselben Kriterien beurteilt wie beim Fremdgeschäftsführer.

Kündigungsschutz des Geschäftsführers

§ 14 Abs. 1 Nr. 1 KSchG – Ausschluss vom KSchG

Selbst wenn ein Geschäftsführer ausnahmsweise als Arbeitnehmer zu qualifizieren ist, findet das Kündigungsschutzgesetz nach § 14 Abs. 1 Nr. 1 KSchG auf Organvertreter juristischer Personen keine Anwendung. Das bedeutet: Eine Kündigungsschutzklage gegen eine ordentliche Kündigung ist grundsätzlich ausgeschlossen, solange die Organstellung besteht.

Das BAG hat allerdings entschieden, dass nach einer wirksamen Abberufung als Geschäftsführer – wenn das Anstellungsverhältnis als Arbeitsverhältnis fortbesteht – der allgemeine Kündigungsschutz wieder aufleben kann (BAG, Urteil vom 21.09.2017, Az. 2 AZR 865/16).

In der Praxis ist dies vor allem bei Fremdgeschäftsführern relevant, deren Anstellungsvertrag über die Abberufung hinaus fortdauert.

Vertraglich vereinbarter Kündigungsschutz

Da der gesetzliche Kündigungsschutz regelmäßig nicht greift, kommt dem Anstellungsvertrag besondere Bedeutung zu. Geschäftsführer können sich durch vertragliche Regelungen absichern: lange Kündigungsfristen, Abfindungsregelungen bei vorzeitiger Beendigung, Koppelung der Vertragslaufzeit an die Bestellungsdauer oder Ausschluss der ordentlichen Kündigung für die Vertragslaufzeit.

Abberufung und Kündigung – zwei Rechtsakte

Abberufung als Geschäftsführer

Die Abberufung aus der Organstellung erfolgt durch Beschluss der Gesellschafterversammlung und ist grundsätzlich jederzeit möglich (§ 38 Abs. 1 GmbHG). Sie kann im Gesellschaftsvertrag an einen wichtigen Grund gebunden werden (§ 38 Abs. 2 GmbHG). Die Abberufung beendet nur die Organstellung – der Anstellungsvertrag bleibt davon unberührt und muss gesondert gekündigt werden.

Kündigung des Anstellungsvertrags

Für den Anstellungsvertrag gelten die allgemeinen zivilrechtlichen Kündigungsregeln. Bei einem Dienstvertrag richtet sich die ordentliche Kündigung nach § 621 BGB, bei einem als Arbeitsverhältnis zu qualifizierenden Vertrag nach § 622 BGB. Eine fristlose Kündigung aus wichtigem Grund ist nach § 626 BGB jederzeit möglich. Das zuständige Gericht ist bei einem Dienstverhältnis das Landgericht, bei einem Arbeitsverhältnis das Arbeitsgericht.

Koppelungsklauseln

In der Praxis enthalten viele Anstellungsverträge sog. Koppelungsklauseln, wonach die Abberufung gleichzeitig als Kündigung des Anstellungsvertrags gilt. Das BAG und der BGH halten solche Klauseln grundsätzlich für zulässig, sofern sie hinreichend bestimmt formuliert sind und die Kündigungsfristen gewahrt werden. Bei einer unangemessen kurzen Frist kann die Klausel einer AGB-Kontrolle nicht standhalten.

Vergütung und Sozialversicherung

Vergütungsstruktur

Die Vergütung eines Geschäftsführers wird im Anstellungsvertrag frei vereinbart und ist nicht an tarifliche Vorgaben gebunden. Übliche Bestandteile sind: Festgehalt, variable Vergütung (Tantiemen, Boni), Dienstwagen, betriebliche Altersversorgung und Sachleistungen. Bei beherrschenden Gesellschafter-Geschäftsführern ist zusätzlich die steuerrechtliche Angemessenheit der Vergütung zu beachten: Eine überhöhte Vergütung kann als verdeckte Gewinnausschüttung qualifiziert werden (§ 8 Abs. 3 KStG).

Sozialversicherungspflicht

Geschäftsführer ohne beherrschenden Einfluss können der Sozialversicherungspflicht unterliegen. Die Deutsche Rentenversicherung prüft im Rahmen von Statusfeststellungsverfahren (§ 7a SGB IV), ob eine abhängige Beschäftigung vorliegt. Ein beherrschender Gesellschafter-Geschäftsführer ist nicht sozialversicherungspflichtig, da er nicht in einem abhängigen Beschäftigungsverhältnis steht. Bei Minderheitsgesellschaftern ohne Sperrminorität und bei Fremdgeschäftsführern besteht in der Regel Sozialversicherungspflicht.

Pflichten des Geschäftsführers

Der Geschäftsführer unterliegt umfangreichen Pflichten, die über die eines Arbeitnehmers hinausgehen. Er hat die Sorgfalt eines ordentlichen Geschäftsmanns anzuwenden (§ 43 Abs. 1 GmbHG). Die Treuepflicht ist gegenüber einem normalen Arbeitnehmer erheblich gesteigert. Der Geschäftsführer unterliegt einem umfassenden Wettbewerbsverbot während der Amtszeit und ist zur Verschwiegenheit über Geschäftsgeheimnisse verpflichtet. Bei Pflichtverletzungen haftet er der Gesellschaft persönlich auf Schadensersatz (§ 43 Abs. 2 GmbHG).

Zeugnis und Arbeitspapiere

Ein Geschäftsführer, der Arbeitnehmer ist, hat Anspruch auf ein qualifiziertes Arbeitszeugnis nach § 109 GewO. Liegt kein Arbeitsverhältnis vor, kann ein Anspruch auf ein Dienstzeugnis aus dem Anstellungsvertrag oder aus § 630 BGB folgen. Bei Beendigung des Anstellungsverhältnisses sind zudem die üblichen Arbeitspapiere herauszugeben (Lohnsteuerbescheinigung, Sozialversicherungsnachweise).

Praxishinweis

Die Trennung von einem Geschäftsführer erfordert eine sorgfältige Planung. In der Praxis empfiehlt es sich, den Anstellungsvertrag bereits bei der Bestellung so auszugestalten, dass beide Seiten klare Verhältnisse haben: Regelungen zur Befristung oder zu langen Kündigungsfristen schützen den Geschäftsführer, Koppelungsklauseln und Wettbewerbsverbote sichern die Gesellschafterinteressen ab.

Vor einer Abberufung oder Kündigung sollte stets geprüft werden, ob ein Arbeitsverhältnis vorliegt – denn davon hängt ab, welches Gericht zuständig ist und welche Schutzvorschriften greifen.

Verwandte Themen im Arbeitsrecht-Lexikon

Der Dienstvertrag bildet die vertragliche Grundlage für die meisten Geschäftsführerverhältnisse und ist vom Arbeitsvertrag abzugrenzen. Bei einer Kündigung stellt sich die Frage nach dem Kündigungsschutz, der für Geschäftsführer grundsätzlich nicht gilt.

Wird ein Geschäftsführer als leitender Angestellter eingestuft, gelten besondere Regeln im Kündigungsschutzprozess.

Die Abfindung spielt bei der Trennung von Geschäftsführern regelmäßig eine zentrale Rolle, ebenso wie der Aufhebungsvertrag als einvernehmliche Beendigungsform.

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Dr. Michael Thorn, Rechtsanwalt | Stand: Februar 2026